Por lo
general las compañías más exitosas desarrollan sus procesos de innovación sobre
la base de fuentes externas de conocimiento: clientes, proveedores,
universidades, institutos de investigación e incluso competidores; sin embargo,
según George von Krogh y Martin Wörter,
investigadores del ETH Zurich en Suiza, las empresas pueden desarrollar
procesos innovadores no solo desde el exterior sino también desde el interior
de la organización.
De acuerdo
con las conclusiones de su investigación, que duró nueve años en el grupo
automotriz Volvo (Suecia), Krogh y Wörter sugieren cuatro pasos prácticos para innovar
desde adentro:
1.
Compartir información y experiencias
En la mayoría
de las compañías exitosas los líderes alientan a sus departamentos a compartir prácticas
innovadoras e historias de éxito entre sí; el propósito final es que las
mejores ideas que surgen de este intercambio se vuelvan parte del programa
corporativo general. “La evidencia empírica muestra que compartir ideas acerca de
procesos internos tiene un efecto profundamente positivo en el rendimiento
operativo ", dicen Krogh y Wörter.
El grupo Volvo
trabaja permanentemente para compartir prácticas de innovación entre sus plantas
alrededor del mundo. Una iniciativa, por ejemplo, es un programa de innovación
de procesos corporativos que recopila las mejores prácticas innovativas y las
carga una base global de datos que se puede acceder a través de la red intranet
de la corporación. Otra iniciativa es una conferencia global de intercambio de
conocimientos y experiencias que reúne alrededor 300 participantes que
provienen de todas las filiales de Volvo alrededor del mundo. El eslogan de la
conferencia refleja el principio filosófico de la corporación para promover la innovación
dentro de la organización: “Todos tienen algo que enseñar; todos tienen algo
que aprender ".
2. Hacer
visibles los problemas no resueltos.
Renault
Trucks, una subsidiaria del grupo Volvo ubicada en Lyon (Francia), es una de
las plantas de fabricación de motores de última generación más reconocidas en
el mundo entero. En la sala de entrada a la planta, un lugar muy visible a
todos, se exhiben todos los productos y partes defectuosas; de este modo, cualquiera
que visite la fábrica (empleados, clientes, proveedores, gerentes de otras plantas
de la corporación, investigadores colaboradores y cualquier visitante) pueden ver
de inmediato los problemas de calidad que la planta no ha solucionado aún.
Según Krogh
y Wörter, “tal exposición motiva a los gerentes de la planta y empleados a la generación
constante de ideas para acelerar la resolución de problemas latentes y evitar, lo
más posible, la exposición de productos y partes defectuosas. Esta estrategia de
exponer abiertamente los defectos de la planta aumenta la creatividad, la
motivación y, lo más importante, el ritmo de la innovación de procesos en la
planta ". Esta sencilla practica ha permitido a la planta de Lyon no solo mejorar
continuamente su productividad sino también promover activamente procesos de innovación
dentro de la planta hasta convertirse en una de las fábricas más emblemáticas
del grupo Volvo.
3. Mejorar
la capacidad de aprender e implementar ideas
Para promover
prácticas de innovación sostenibles, las organizaciones deben fortalecer su
capacidad de aprender tanto desde adentro como desde afuera, algo que los
académicos llaman “capacidad de absorción.” Según Krogh y Wörter, la capacidad
de absorción es mayor cuando se dan tres condiciones básicas: el aprendizaje es
un componente esencial de la cultura organizacional; existe la convicción de
que siempre se puede aprender algo de los demás y; existen políticas y rutinas para
promover ideas y ponerlas en práctica.
Una planta
del grupo Volvo en Kanto (Japón) ofrece un excelente ejemplo de lo que puede
hacer una fuerte capacidad de absorción para la innovación de procesos. Durante
décadas, la gerencia de la planta comparó sus operaciones con otras en Japón e
incorporó prácticas que encontraron mejores que las suyas. Después de muchos
años de internalización sistemática de las mejores prácticas externas, la planta
se encontró en lo que ellos mismos denominaron el “máximo nivel de productividad."
Buscando nueva inspiración, la planta se
asoció con la planta matriz del grupo Volvo en Suecia para acceder directamente
a los socios tecnológicos y los programas de investigación y desarrollo de la corporación.
Actualmente,
la planta en Kanto combina lo mejor de la cultura japonesa kaizen (mejoramiento
continuo) con la última tecnología de ensamblaje de motores desarrollado en Europa.
Los gerentes de esta planta reportan que su éxito radica en aprovechar su
capacidad de absorción (aprendizaje) lo que les ayuda a mantenerse a la
vanguardia de la competencia.
4. Buscar
nuevas fuentes de conocimiento
Las
compañías innovadoras pueden obtener experiencias significativas cuando enseñan
a otros, pero a menudo necesitan buscar nueva inspiración dentro de su red
interna. "Cuanto más profundamente busque una organización identificar
nuevas fuentes de conocimiento dentro o fuera de la organización, mayor será el
impacto en la reducción de costos", dicen Krogh y Wörter.
En una
planta de ensamblaje de camiones del grupo Volvo en Virginia (Estados Unidos),
el equipo de administración decidió trasladar sus eventos promocionales para
clientes de las tradicionales y elegantes ferias de exposición a la planta misma
de fabricación. Al final esto resultó
ser un gran éxito: durante el evento, los clientes podían hacer preguntas
directamente a los operadores y técnicos de la planta. Los clientes recibían explicaciones
abundantes y detalladas de personas calificadas que no intentaban vender nada y
que estaban auténticamente entusiasmados en transmitir su experiencia. Al mismo
tiempo, los operadores y técnicos aprendían de primera mano lo que los clientes
realmente querían de los camiones Volvo. Esta singular apertura al exterior
valió la pena en términos de mayores ventas y mayor productividad.
En última
instancia, dicen Krogh y Wörter: “el éxito de un aprendizaje organizacional depende
sobre todo de qué tan bien una compañía se conoce a sí misma”
